公元371年，大臣王坦之闯进宫中，径直走到病重的简文帝榻前，跪拜三呼。简文帝说：“寡人并未召见你，何故闯宫?”

王坦之捧着一束黄绫说：“陛下，请问把皇位让给大司马桓温的诏书是否是您亲手所写?”简文帝说是的。王坦之脸色铁青：“陛下，您怎么可以这样!”说完，将黄绫一撕两片。

简文帝深深地叹了口气说：“爱卿一向忠心耿耿，刚直无私，寡人自然晓得，可惜太子尚小，无力驾驭朝政，桓温的权力又越来越大，实在是不得已而出此下策!”

王坦之说：“晋国的天下，是先王历尽千辛万苦才创下的基业，陛下怎可轻率作主放弃呢!”于是简文帝嘱王坦之改诏。

几天后，简文帝驾崩，由司马桓温辅佐幼主登基。

后来，大司马桓温去世，王坦之与谢安共辅幼主。其间，王坦之多次上书，谏幼主“尊尊亲亲，信纳大臣”。他常说：“价值连城的东西，我不可收;别人喜欢的东西，我不能要。做人要无私，以公为上。”

王坦之为晋国的大事奔忙，不遗余力，不幸早逝，英年46岁。临死之时，王坦之曾写信给同僚谢安、桓冲等人，言不及私，只是忧国忧民而已。