后来刘陶举孝廉，任为顺阳长。县里大奸巨猾不少，刘陶到任，宣言招募吏民中勇猛有气力，能够不怕死的，不管是不是亡命之徒，或者隐藏的坏人，于是剽捷剑客之流过宴等十多人，都来应募。刘陶谴责他们以前的罪过，要看他们今后的表现，使他们各个结纳他们的相好，得数百人，都全副武装，等待命令。于是查办那些奸猾不法分子，捉拿归案，有如神明。因病免官，吏民思念他，做了一首歌“：郁郁不乐，思我陶君，何时再来，安此下民。”

刘陶熟悉《尚书》、《春秋》，为这两本书作了注解。推重夏侯建、夏侯胜、欧阳和伯三家《尚书》及古文，改正文字七百多处，名曰《中文尚书》。没有好久，授侍御史。灵帝久闻其名，几次召见他。当时巨麓张角假托大道，妖惑百姓，刘陶与奉车都尉乐松、议郎袁贡联名上疏说“：先圣先王用天下人的耳目去看去听，所以没有看不见听不到的事物。现在张角的党羽，不可胜数。以前司徒杨赐请得诏书，切责州郡，保护遣送流民，因杨赐不在位，没有对张角党羽进行逮捕。虽然是遇上赦令，但他们还是没有解散。四方暗里说，张角等人潜入京师，打听朝廷政事，禽兽为心，互相呼应。州郡害怕，不想报告朝廷。只是你告我，我告你，不肯公之于文字。应该明确下诏，有捉拿到张角的，奖赏为国士。如有看到张角不捉拿的，与张角同罪。”

帝始终不醒悟，正下诏刘陶编次《春秋》条例。第二年，张角作乱，天下骚动，帝追想刘陶的话，封刘陶为中陵乡侯，三迁尚书令。因为他所举荐的人将为尚书，不好与他同列，请求放在编制以外，做个闲散人员。任为侍中。因为多次痛切劝谏，权臣怕他，调为京兆尹。